ＪＦＬに戻る決意秘め　車いす監督、キックオフ

　ＪＦＬ（日本フットボールリーグ）に、１年で戻るという大きな使命を背負っての監督就任。日本サッカー協会の最高ライセンスを持つ、国内では珍しい車いすの監督だ。
　チームが今年から戦いの場を移すＪＦＬから一つ下の関東リーグ１部。その「東京２３フットボールクラブ」で３年監督を務め、縁あって移籍した。「同じリーグの誘いだけに戸惑いがなかったわけではないが、もう一度現場でみんなとサッカーをやりたい、やれる喜びの方が強かった」

羽中田監督は東京・葛西の自宅からマイカーでやって来る

　甲府市生まれ。サッカーの名門、韮崎高校で日本選手権に３年連続、ＦＷとして出場し、活躍。将来を嘱望されたが、高校卒業の翌年、バイクの転倒事故で車いす生活を余儀なくされた。
　山梨県庁に勤務時代の１９９３年、Ｊリーグが発足。かつての仲間が活躍する姿を目の当たりにして、「プレーはできなくても、指導者にはなれる」と、９年間勤めた県庁を退職して、スペインのバルセロナへ渡った。サッカー界では最も人気の高かったＦＣバルセロナの本拠地。
　「そこには憧れのプレーヤーであり、監督を務めていたヨハン・クライフがいたから。聴講生としコーチングスクールへ通い、高校の同級生だった妻と５年間、二人三脚で旅して本場のサッカーの厳しさと懐の深さを学んできました」
　帰国後、東京・暁星高サッカー部のコーチを経て、プロのサッカー選手や指導者を育成できる協会認のＳ級ライセンスを取得。母校などのコーチを務めた。
　「プロだから、人と違うことをやらなければいけないという思い。スペインに留学し、本場のサッカーを体感して選手に伝える。それは私の名刺代わりでもある」

　１都７県１０チームの関東リーグ１部は、４月開幕する。降格でレギュラーメンバーは大幅に入れ替わり、多くのハンデを抱えながらのスタートでもある。
　ただ、プラス面も。ＪＦＬでは天然芝のグラウンドでの試合が定められていたが、地域リーグは人工芝でもＯＫ。このため市運動公園のグラウンドが使える。ホームの試合でも県内各地を転々とした昨年までと比べれば、シーズンは長く、過酷なだけにその差は大きい。
　加えて、地域リーグの戦いを知り尽くしている新監督の就任。心強い限りだが、「今、大事なことはスタッフとメンバー、サポーターを含めてみんなが強くつながること。これから続くギリギリの戦いをどう制していくか、戦いながら成長していかないと上には上がれない」と、注文を付けた。